Facebook第50届编程马拉松,强调人工智能

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近日,Facebook第50届编程马拉松活动在硅谷门洛帕克的该公司总部举办。这是一个为期24小时的活动,数百名工程师利用这个机会来实现日常工作领域之外的想法。 Facebook第50届编程马拉松(hackathon)有四个侧重领域,但在马克·扎克伯格的推动下,人工智能(AI)占据了舞台的中心。

这也是该公司第一次把编程马拉松的重点主要放在了人工智能领域。

“今天的侧重点是人工智能,现在有非常多的应用都围绕着模式匹配这个中心……比如图像识别、人脸识别、语音和语言识别,”扎克伯格对参与活动的数百位Facebook工程师说。“我们觉得,人工智能和模式匹配的各个领域正处在发展的初期,这就是我们对它极为重视的一个原因。”

扎克伯格本人对人工智能很感兴趣。每一年,他都会列出本年度打算完成的一些个人挑战,而今年的一条是,他要在自己家里安装人工智能系统,就好像《钢铁侠》里贾维斯那样的管家。

代码胜于雄辩

扎克伯格也深知让Facebook工程师在日常工作领域以外发挥所长的效果。过去10年里举办的49届编程马拉松产出了各种成果,比如Facebook的聊天工具,它的第一个视频产品,一个早期的开发平台,它的首个移动广告产品等等。

“Facebook有句俗话叫做‘代码胜于雄辩’,”扎克伯格说。“这不是说你要在一天之内把产品做到可以马上交付的程度。我觉得那有点太夸张了。”

“但是,”扎克伯格说,“你可以把自己的创意用代码展现出来,而不是纸上谈兵。辩论不应该是抽象的,而是应该像这样:‘这样交互能行得通吗,是可行的吗?’ 你可以在一天之内做到这样的程度。”

扎克伯格说,员工们在编程马拉松上展现的想法对公司的产品路线图产生了影响。

在Facebook的领导层看来,编程马拉松的最大优点之一就是把不同团队的员工召集在了一起。如果是工程师,想从公司其他部门或者项目组寻找合作伙伴,那就千万不要错过这个活动。

“他们走到一起是因为兴趣爱好,因为组织结构或者职能,”Facebook的首席技术官迈克·斯克洛普夫(Mike Schroepfer)说,“这就是这个活动的明确意图。所以你可以看到真正的好东西在活动中涌现。”

斯克洛普夫指出,好的想法和它的执行之间存在一段距离,人们对这段距离有很多误解。一个笼统的想法,比如“共享照片”,在实际执行中存在很多细节上的差别,他说,你需要非常具体地区分这些差别,并且了解能让这个产品立足的关键点在哪里。从这个方面来说,把功能的代码写出来就是最好的方法。

“我不会在一张纸上列出这个产品能做些什么,”他说,“而是给你一个程序,让你自己试一下。”

用编程马拉松来展示哪些做法可行,哪些不可行,这是非常好的方式。有时一个想法听起来不怎么样,但如果用程序展示出来,你会发现它很棒。或者正好相反,听起来不错,但程序跑起来却发现很糟糕。这些都是Facebook编程马拉松的目标。

编程马拉松中的项目是否能开花结果,这并不重要。斯克洛普夫说,无论如何,人们都从中学到了宝贵的经验。

人工智能受重视

Facebook的人工智能演示团队领队文森特·张(Vincent Cheung)说,每天你都能在新闻中看到人工智能的消息, Facebook很多员工都上对它感兴趣。但知道如何使用它的人并不多,把它运用到产品中的人就更少了。

这就是为什么Facebook的人工智能研究组(FAIR)负责人严恩·勒库(Yann Lecun)在半年前让他制作更多演示程序,介绍公司里正在开展的人工智能项目。

“就连公司内部的人都不知道我们在人工智能方面的进展,”张说,“那还怎么能指望公司外的人知道我们在忙什么呢?”

所以他们就创建了一些演示程序,该团队把工作演示和文档归集起来,以便Facebook各部门的工程师可以找到它。

“人们甚至不知道我们能够做到哪种程度,”张说。 “如果你已经知道自己有多大的能力,寻找解决方案就会更容易一些。所以,我们要让更多的员工有人工智能方面的意识。让他们经常能看到公司在这个领域的水平。让他们尝试这些技术,然后让1.2万名员工在包括Instagram、Messenger和WhatsApp在内的所有Facebook应用中发挥人工智能的潜力。”

文化开放性

Facebook编程马拉松的另一个好处是,它们提供了一个很好的理由,让公司里一个项目组的成员利用其他项目组的代码。斯克洛普夫认为,这是该公司文化开放性的一个体现。而这也正是编程马拉松的本质。

“编程马拉松最重要的一点是,它完全是由下而上的,”斯克洛普夫说。“这不是我特意安排的,也不是扎克伯格特意安排的。是工程师们自己说,‘嘿,我们有一阵子没有办编程马拉松了,不如现在办一个?’”

就是在这种开放性的推动下,Facebook庞大的代码库还在继续扩张。

活动成果

Facebook编程马拉松往往会持续24个小时。从上午晚些时候开始,经过一个通宵,直到第二天上午。熬夜的人可以在凌晨1点时享用夜宵,还可以领到特制的T恤衫。

张说,“有些人的项目进展得非常顺利,所以会在凌晨1点吃宵夜。

事实上,有些团队在24小时结束后仍会打磨这些项目。大约一周后会召开一个由高管和工程师参加的会议,名为原型论坛,每支团队都会在这个论坛上展示自己的项目。

有些团队的项目马上就会引起大家的兴趣,斯克洛普夫说,但是什么样的情况都有可能发生。展示结束后,他与扎克伯格、工程副总裁和产品副总裁会聚在一起讨论这些项目。

斯克洛普夫说。“通常我们会这样讨论:‘这很棒,就这样做吧,现在就开始 ’, ‘这个项目对这个领域的其他团队很有用,可以移交过去’,‘这个还不错,但需要一些修改,下次再说吧’。”

在这50届编程马拉松中,有一件事发生了变化:标准已经提高,而且会越来越高。 “全球各地有很多人都在使用Facebook,我们要确保任何改动都将有益于它,有益于它的用户。”

当然,在Facebook,很多工程师对待日常工作就好像是在参加编程马拉松。

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